De heksenverbrandingen van Pisogne

Vanaf 1428, toen Venetië voor het eerst de Vallei van Camonica innam, tot 1516, bleef de heerschappij over dit bergachtige gebied betwist. De macht van Venetië werd uitgedaagd door de Milanese dynastieën Visconti en Sforza, en door de samenzweerders van Kamerijk. Juist in die politieke onrust sloeg de Inquisitie genadeloos toe. Het was een tijd waarin angst heerste, angst voor alles wat afweek, alles wat niet begrepen werd.

In 1518, geprofiteerd van de verzwakking van Venetië, organiseerde de Inquisitie in Pisogne een van de gruwelijkste processen uit de Vallei. Op 17 juli liet de priester Bernardino Grossi, als plaatsvervanger van de Inquisitie, acht vrouwen op de brandstapel zetten. Zij waren beschuldigd van hekserij.

We kennen deze gebeurtenissen dankzij Marin Sanudo, Venetiaans kroniekschrijver en ooggetuige. Op verzoek van de podestà van Brescia, Giovanni Badoer, stuurde hij een uitvoerig verslag. Sanudo vertelde hoe hij – zoals velen – had gevraagd de vrouwen nog één keer te mogen zien voor hun executie, maar dat Grossi weigerde: “Laat ze met rust. Ze hebben gebiecht, en ik wil niet dat hun gemoed verward wordt.”

Toch kwamen er, in de laatste momenten, woorden van protest. Een van de vrouwen wierp Grossi voor de voeten dat hij haar groot onrecht aandeed: hij had beloofd haar vrij te laten als ze toegaf de beschuldigingen te bevestigen. De anderen riepen hetzelfde. Maar hun stemmen verstomden onder de vlammen.

De terechtstelling vond plaats bij het ochtendgloren op de Piazza del Mercato, aan de voet van de donkere Bisschopstoren. Deze toren, 32 meter hoog en gebouwd tussen de 13e en 14e eeuw om de macht van de bisschop te tonen, werd de gevangenis waarin de vrouwen waren opgesloten. Van daaruit werden de 8 vrouwen in processie naar het plein geleid, hun handen gebonden, langs een massa toeschouwers. Het volk stroomde samen op de Piazza, honderden inwoners van Pisogne en omliggende dorpen waren samengekomen. Zij juichten de inquisiteur toe, sommigen met angst, anderen met fanatisme. De brandstapel rees op het plein, klaar om te reinigen wat men onrein achtte. De lichamen van de vrouwen werden aan de palen vastgemaakt en het vuur omarmde hen met zijn verschroeiende armen. Onder het gejoel van de massa stierven zij – niet als duivels, maar als slachtoffers van angst en oud bijgeloof.

Documenten uit die tijd vermelden dat minstens één van de veroordeelden afkomstig was van Monte Isola, maar van de anderen weten we niets. Namen zijn verdwenen, verhalen uitgewist.

En toch rijst de vraag: wie waren nu eigenlijk deze ‘heksen’? Veelal waren het vrouwen met kennis van geneeskrachtige kruiden, vrouwen die zorgden voor hun gemeenschap wanneer de mannen in de bergen werkten of over de Alpen trokken. Zij waren begaafd met een bijzondere gevoeligheid, maar werden in plaats daarvan van duivelsgezindheid beschuldigd. In werkelijkheid waren zij artsen en vroedvrouwen, genezers die slachtoffer werden van angst, bijgeloof en menselijke slechtheid.

En zo rust over Pisogne nog altijd een schaduw tegen het avondrood, fluisterend van een tijd waarin acht vrouwen in vlammen opgingen enkel omdat hun anders-zijn werd bestempeld als kwaad. De Bisschopstoren blijft zwijgend toekijken, een herinnering aan de duisternis die kan vallen waar angst belangrijker wordt dan waarheid.